Weinig profploegen hebben zo’n interessant verhaal als de Israel Cycling Academy. De Israëlische formatie, die zich profileert als de enige professionele wielerploeg zonder winstoogmerk, is bezig aan zijn derde jaar in het peloton. Sinds dit seizoen is er met Dennis van Winden (29) ook een Nederlander op de kar gesprongen. De voormalige LottoNL-Jumbo-renner heeft dat heel doelbewust gedaan, zo vertelt hij in het Weekendinterview.

Dat Van Winden niet vies is van een avontuur, dat weten we al langer. Toen hij na zijn pechseizoen in 2014 niet op een nieuw contract bij LottoNL-Jumbo kon rekenen, verbond hij zich aan het Synergy Baku Cycling Project uit Azerbeidzjan. Nog geen vijf maanden later stond hij terug in Nederland. “Een totaal andere situatie dan nu”, vindt Van Winden. “Ik moest die winter geopereerd worden en de ploeg ging daar niet mee akkoord. In Azerbeidzjan kreeg ik de kans om op mijn eigen tempo terug te komen. Dat lukte en ik mocht terug naar LottoNL-Jumbo. Nu zou ik niet zomaar meer terugkeren naar de WorldTour.”

Naar de Tour in 2019?
In Israël vindt hij een ploeg met een duidelijke visie. Zestien jonge talenten uit twaalf verschillende landen hebben de droom om het wielrennen in landen zonder een sterke wielertraditie, en Israël in het bijzonder, te promoten. Van Winden, goed voor zeven jaar ervaring bij LottoNL-Jumbo en voorgangers, staat die renners bij met raad en daad. Enerzijds omdat hij mee de droom van de Israëlische ploeg wil helpen te verwezenlijken, maar anderzijds ook om te bewijzen dat we het laatste van Van Winden nog niet gezien hebben.

Ik hoorde om mij heen: ‘wow, Israël. Meen je dat? Oppassen, he!’ Oppassen? Je kan me misschien naïef noemen.

De keuze voor het ProContinentale Israël Cycling Academy is evenwel niet de meest evidente voor een Nederlander. Thuisbasis Israël komt niet altijd even positief voor in de media. “Toen ik aan mijn familie vertelde dat ik in december op trainingskamp zou gaan in Israël, dan hoorde ik om mij heen: ‘Israël. Meen je dat? Oppassen, he!’ Oppassen? Je kan me misschien naïef noemen, maar ik ben met volle overgave in dit project gestapt en dan ga ik daar gewoon met veel zin naartoe. En eerlijk, ik vond het een heel mooi land. Ik heb me nog nooit zo veilig gevoeld. Het waren allemaal heel aardige en open mensen.”

“Dit is gewoon echt een mooi project, met heel veel mogelijkheden”, vertelt hij. “In 2019 willen ze de Tour rijden en volgend jaar gaat de Giro waarschijnlijk van start in de hoofdstad Jeruzalem. Dan is de kans niet onbestaande dat we uitgenodigd worden. Maar dit is vooral een lange termijnproject. Als je binnen drie jaar naar de Tour wil, dan moet je in tussentijd mijlpalen nastreven; doelen stellen en die natuurlijk ook behalen. Een eerste doel is om een eerste internationale overwinning te grijpen. Maar dat zie ik eerlijk gezegd wel redelijk snel in orde komen.”

Geen pakket Sjakies
De Israël Cycling Academy heeft de organisatoren van de Vlaamse wedstrijden in ieder geval weten te bekoren. De afgelopen weken was het internationale gezelschap te gast in onder andere de Omloop Het Nieuwsblad, Dwars door Vlaanderen, Gent-Wevelgem en de Brabantse Pijl. “Een geweldige eer, als je ziet dat we soms boven de ploeg van bijvoorbeeld Pozzato worden verkozen. We zijn nog een onbekende ploeg uit een onbekend land, op wielertechnisch gebied, maar we hebben een heel mooi doel en dat spreekt de organisatoren aan, denk ik. Dat geeft ons dan ook wel het nodige vertrouwen.”

Als je nu naar die resultaten kijkt, dan denk je: ‘Die ploeg, dat is gewoon een pakket Sjakies bij elkaar.’

Eerlijk, de resultaten vielen niet altijd even goed mee. De Australiër Zakkari Dempster liet een aantal keer van zich horen en Van Winden zelf toonde zich in de vroege vlucht in Gent-Wevelgem, maar al bij al was het maar pover. “Als je nu naar die resultaten kijkt, dan denk je: ‘Die ploeg, dat is een pakket Sjakies bij elkaar. Dat zal wel van korte duur zijn.’ Maar het is gewoon een feit dat je koersen zoals deze een aantal keer gereden moet hebben om mee te doen. Of je moet al Sagan heten, die rijdt twee keer zo snel als de rest. Ik verwacht daarom dat het binnenkort in de Ronde van Kroatië een pak beter gaat.”

Naar wie moeten we dan uitkijken? “Krists Neilands, een Let, dat wordt echt een hele grote. En de Est Mikhel Raim, die zie ik ook veel klaarspelen”, aldus onze landgenoot. “De Israëliërs zelf? Tja, dat zijn jongens die nog heel kneedbaar zijn. Die renners denken dat ze naar bepaalde koersen toeleven en er ook alles voor doen, maar ze denken niet diep genoeg over de dingen na. Ze trainen heel hard, dat wel. Maar welke voeding neem je voor, tijdens, of na een training om daar een optimaal effect van te hebben? En hoe pak je het qua voeding aan tijdens een wedstrijd zelf? Dat is voor hen niet evident.”

“Kijk, ik heb natuurlijk mijn opleiding binnen de Rabobank gehad”, gaat hij verder. “Ik kwam daar als 18-jarige binnen, dan ben je nog heel jong. Alles wordt normaal en rustig uitgelegd en daar leer je echt ontzettend veel uit. Het is allemaal wetenschappelijk uitgetekend. Dan moet je je eens voorstellen, dat je uit een land zonder wielercultuur komt en eigenlijk maar gewoon wat doet qua voeding en andere dingen. Dan weet je dat er nog veel rek op zit. Ik zie mezelf op dat vlak als een leermeester. Maar let op, ik leg uit hoe het voor mij het beste aanvoelt. Ik kan niet garanderen dat alles ook voor hun werkt.”

Ze trainen heel hard, dat wel. Maar welke voeding neem je voor, tijdens, of na een training of tijdens een koers?

Ouwehoeren in Girona
Natuurlijk heeft Van Winden, de Nederlandse tijdritkampioen bij de beloften van 2009, zelf ook nog veel ambitie. De man uit Delft kan misschien zijn snelle benen nog eens vanonder het stof halen. Daarmee is hij vorig jaar nog vijfde in een etappe in de Tour du Poitou-Charentes geworden. “Dat moet zeker kunnen, want ik ben nu volgens mij sterker dan ooit. Ik ga proberen dat in de Ronde van Kroatië en de Ronde van Azerbeidzjan om te zetten in resultaten. Een paar keer mee sprinten, dat moet lukken. Maar ik denk dat ik ook vrij goed mee kan in een uitgedunde groep. Dat zijn de sprints die mij het best liggen.”

Eerst gaat hij nog op trainingskamp in Girona, de vaste trainingsplaats van deze internationale bende. “Het is altijd fantastisch om daar te zijn”, geeft Van Winden nog mee. “Een heel belangrijk aspect, waar je veel winst uit kan boeken, is het kneden van een team. Daar zijn we goed mee bezig. We hebben daar in Girona een goede tijd samen. Het is niet zo dat iedereen na het eten direct naar zijn kamer gaat. Nee, we blijven nakaarten, een beetje ouwehoeren en leren elkaar en de andere culturen beter kennen. Dat is enorm interessant, hopelijk levert het ons dan ook wat op.”