Jelle Wallays heeft de voorlaatste etappe van de Vuelta a San Juan op zijn erelijst bijgeschreven. De 28-jarige Belg van Lotto Soudal wist na ruim 165 kilometer solo aan te komen in San Juan, na op vijf kilometer van de streep te zijn weggereden uit een vroege kopgroep. Robignon Oyolo (Medellin-Inder) en Travis McCabe (UnitedHealthcare Pro Cycling) moesten zich tevreden stellen met de overige podiumplaatsen. Gonzalo Najar blijft met nog één etappe te gaan de stand aanvoeren.

Omvangrijke kopgroep kleurt eerste wedstrijduren 
Na de opgetrokken kruitdampen van de Alto de Colorado, vertrokken de resterende 158 coureurs voor een 152,6 kilometer lange rit van en naar San Juan. Een kopgroep van maar liefst 17 renners liet zich, ondanks de biljartvlakke openingsfase, niet afschrikken en trok op avontuur uit.

Met onder meer Eduardo Sepúlveda (Movistar), Adrián Richeze (Agrupacion Virgen De Fatima) en Gerardo Tivani (Municipalidad de Pocito) was het gastland goed vertegenwoordigd, maar ook Europese profs als Iljo Keisse (Quick-Step Floors), Jelle Wallays (Lotto Soudal) en Eugenio Alafaci (Trek-Segafredo) waren van de partij. Na goed zeventig kilometer koers reed het peloton 2.30 in het krijt.

Wind zorgt voor nervositeit, maar waaiers blijven uit 
De etappe leek geschiedenisloos te verlopen, maar Lotto Soudal, Trek-Segafredo en UAE Emirates probeerden op zestig kilometer van de meet in de winderige binnenlanden het peloton in stukken te breken. Ze slaagden hier aanvankelijk ook in, maar de wind bleek niet strak genoeg te staan voor een echte waaierkoers.

Na een windstille periode gooiden dezelfde WorldTour-formaties met nog vijftig kilometer te gaan opnieuw de knuppel in het hoenderhok. Onder leiding van een sterke Filippo Ganna – de nummer drie in de stand – piepte het peloton, maar kraken deed het opnieuw niet. Dankzij de ontplooide initiatieven zakte de voorsprong van de inmiddels flink gereduceerde kopgroep met nog 35 kilometer te gaan wel naar een dikke minuut.

Met het achterwege laten van de winderige stroken, nam BORA-hansgrohe het initiatief over in dienst van zijn sprinter Matteo Pelucchi. Door het beulswerk van de Duitse WorldTour-ploeg slonk de voorsprong van de kopgroep. Met nog tien kilometer te gaan hadden de tien vluchters nog een voorgift van een halve minuut. De voorsprong bleef in de resterende kilometers echter ongeveer het zelfde, wat het sein voor Wallays was om er alleen op uit te trekken. De 28-jarige Belg hield vervolgens knap stand, ondanks het feit dat zijn medevluchters nog gevaarlijk dichtbij kwamen.