Oliver Naesen is klaar voor zijn leidersrol bij AG2R La Mondiale. De Omloop Het Nieuwsblad wordt zaterdag zijn eerste belangrijke opdracht. Mogelijk mist Naesen een conditioneel mindere Stijn Vandenbergh aan zijn zijde in de finale, maar misschien kan hij het wel op een akkoordje gooien met trainingsmakker Greg Van Avermaet. “We kunnen sowieso iets aan elkaar hebben”, vertelt de 26-jarige renner aan WielerFlits.

AG2R is Quick-Step niet
Voor Naesen, de afgelopen twee jaar in dienst bij respectievelijk Topsport Vlaanderen-Baloise en IAM Cycling, is het dit jaar pas zijn derde klassiekerperiode. Heeft hij eigenlijk al genoeg ervaring voor het leiderschap bij een WorldTour-ploeg? “Ik kan niet zeggen dat ik al in alle situaties in de finale van klassiekers heb gezeten. Integendeel. Ik heb zelfs nog nooit top-10 in een klassieker gereden. Maar waarom zou dat moeten? Tiesj Benoot werd meteen vijfde in zijn eerste Ronde. Mijn terreinkennis maakt bovendien veel goed.”

“Leider is trouwens ook relatief. Als je de kopman bent bij Quick-Step Floors, Lotto Soudal of BMC, dan kom je natuurlijk wel met wat druk op je schouders aan de start. Dan moet je wel de instelling hebben om bij de eerste drie of vijf te rijden, anders heb je gefaald. Bij AG2R La Mondiale gaat het er een pak gemoedelijker aan toe. Als ik top-10 rijd in een klassieker, dan zijn ze al heel content. Maar zelf mik ik natuurlijk op meer, de ambities liggen hoog dit jaar.”

Zonder Stijn Vandenbergh?
Op papier zou Naesen een sterke tandem kunnen vormen met landgenoot Stijn Vandenbergh, die afgelopen winter ook naar de Franse formatie verkaste. Nu blijkt dat het toch niet opperbest gaat met Vandenbergh. “Mijn winter verloopt rampzalig”, liet hij vorige week nog weten aan onze site. Naesen beaamt: “Voor Valencia kampte hij met een longontsteking. Dat is natuurlijk niet ideaal, maar hij had op voorhand al wel laten weten dat hij dit weekend nog niet top wilde zijn. Zijn piek ligt drie à vier weken later, dat komt zeker goed.”

Misschien kan hij samenwerken met trainingsmakker Greg Van Avermaet, of is dat niet aan de orde? “Het niveauverschil is daarvoor misschien nog wat te groot, zeker de vorige jaren. Ik moest er telkens voor zorgen dat ik weg was voor de groten eraan begonnen. Nu denk ik dat ik veel langer mee kan, maar het verschil tussen meekunnen en de forcing voeren zoals Greg, is groot. Het is wel een feit dat als ik in een groepje zit en ik zie dat ik zelf niet meer kan winnen, dat ik liever een vriend help.”

Groenewegen geklasseerd
Wat als het dan toch tot een sprint komt? In pakweg de Eurométropole Tour, de koers met het befaamde Groenewegen-incident, toonde de Oost-Vlaming zich nog behoorlijk snel. “Als het lastig is geweest en de pure sprinters zijn hun snelheid kwijt, dan kan ik veel. Ik zie het dan zitten om met iedereen naar de streep te rijden, al zijn Sagan en Greg in normale omstandigheden altijd een beetje rapper. Ook met Groenewegen? Natuurlijk, al heb ik sinds dat voorval niet meer met hem gesproken. Voor mij is dat nu afgesloten.”