De 37-jarige Stijn Devolder is, op Tom Boonen na, de enige renner aan het vertrek van de Ronde van Vlaanderen die kan zeggen dat hij meer dan één overwinning in Vlaanderens Mooiste op zijn palmares heeft prijken. Devolder, tegenwoordig de kopman van Veranda’s Willems-Crelan, heeft er tot nu toe een onzichtbaar voorjaar op zitten en toch gaat de winnaar van 2008 en 2009 met ambitie van start: “Ik ben nog altijd zo goed als in 2015, toen ik net buiten de top-10 viel.”

Een nieuwe trend
Daar was hij plots, afgelopen vrijdag in de E3 Harelbeke. Op 50 kilometer van het einde nam Volderke, in zijn gekende werkmansstijl, het commando over in het peloton. Meer dan een kort intermezzo was het niet, want van de voorsprong van de kopgroep met Van Avermaet en Gilbert ging geen seconde af. Maar Devolder reed zichzelf en zijn nieuwe ploeg Willems Veranda’s-Crelan wel even in de kijker. En dat was nodig, want resultaten blijven voorlopig uit.

“Je moet toch iets proberen”, verantwoordt Devolder zijn poging aan WielerFlits. “Ik wil tonen dat ik nog altijd aanvalslustig ben. Ik ben al het hele jaar aan het werken aan een goede conditie, en ik merk dat ik aan het groeien ben. Dat vraagt nu eenmaal tijd. Je mag ook niet vergeten dat wij als ploeg geen Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico hebben mogen rijden en dat scheelt toch. Je merkt echt een vrij groot verschil met de mannen die daar een week voluit zijn kunnen gaan.”

Je mag niet vergeten dat wij als ploeg geen Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico hebben mogen rijden.

Zijn beste dag van het voorjaar had Devolder tot nu toe in de E3 Harelbeke. “Daar was ik niet slecht, maar ik mis toch nog wat procentjes om tot diep in de finale mee te gaan. Als je iets minder bent, dan is de kans natuurlijk groter dat je de slag mist. Tegenwoordig weet je gewoon niet meer wanneer het een goed moment is om mee te gaan en dus moet je gokken. Ze vallen aan op momenten waarop je het niet verwacht. Een nieuwe trend, denk ik.”

Ambitie in De Ronde
Zondag moet Devolder het gewicht van zijn ploeg dragen in de Ronde van Vlaanderen. Een moeilijke opdracht? “Het is vooral weer even wennen, omdat ik de finale van de Ronde al een paar jaar niet meer voor mezelf heb gereden. De afgelopen jaren heb ik mij altijd opgeofferd voor Fabian Cancellara, dus is het een beetje afwachten wat dat gaat geven. Maar ik voel mij wel goed in deze rol en de ploeg. Als het van mij afhangt, is dit zeker niet mijn laatste Ronde. Ik wil graag nog een paar jaar door.”

Twee jaar geleden was de West-Vlaming nog dertiende in Vlaanderens Mooiste. Dat kan ook dit jaar, denkt Devolder. “Wat ik toen kon, daar ben ik nog altijd toe in staat. Twee jaar geleden had er trouwens meer in gezeten dan plekje dertien, maar toen was de situatie heel moeilijk. Achter Kristoff en Terpstra was het een beetje gokken, voor hetzelfde geld rij ik top-10. Wie weet ook dit jaar, aan de leeftijd zal het alleszins niet liggen.”